Ayer estuve en la presentación formal del repositorio institucional del Instituto de Investigaciones Históricas, que tiene excelentes materiales (incluyendo los de la Biblioteca Antonio Alzate). Entre ellos, hay una interesante colección de tarjetas postales, como la de abajo.

Zócalo y catedral. Editor Verlag Albert, Aust, ca. 1900, Cortesía del repositorio institucional del Instituto de Investigaciones Históricas, UNAM
Me pareció momento oportuno para publicar este texto, que tiene ya algún tiempo en preparación. Es una entrada “dinámica”; cuando obtenga nuevos datos o referencias, las iré incluyendo
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Siempre he tenido bastantes dificultades para encontrar imágenes que sean de libre uso para ilustrar mis notas publicadas en la red y trabajos de difusión. En otros tiempos simplemente asumir el “empleo no comercial”, con fines académicos (“fair use”) era suficiente, pero últimamente las editoriales y editores se han vuelto más cuidadosos (o aprensivos) al respecto.
La respuesta casi automática de las instituciones frente a la demanda pública de imágenes había sido negar o condicionar el uso a trámites muy engorrosos. Esto está cambiando poco a poco, ya sea por la experiencia o por un relevo generacional en los puestos de responsabilidad. Por ejemplo, el Instituto Nacional de Antropología e Historia solía ser muy restrictivo, pero ahora la excelente Mediateca del INAH permite la reproducción, con la debida atribución del origen.
Para el usuario, la situación no es fácil. La condición legal de los derechos de autor cambia de país en país y el lenguaje jurídico (sobre todo en otro idioma) puede ser enredado y confuso. Asimismo, no es igual “de libre acceso”, “dominio público” o “sin derechos conocidos”. Ocurre también que un mismo repositorio puede contener imágenes de diferente estatuto legal.
El empleo de una imagen en muchos sitios de internet es una orientación, pero estos

Cruces y Campa, “Indio carbonero de raza otomí”, ca. 1870. Cortesía de la Mediateca del Instituto Nacional de Antropología e Historia.
casos no crean propiamente un derecho. Tampoco puede confiarse demasiado en las opciones de búsqueda de imágenes “libres para reutilización no comercial” de Google (una revisión aleatoria muestra varias que parecen tener derechos) o incluso las de Wikimedia Commons, porque aunque tienen cierta mutua supervisión, en ocasiones los usuarios “suben” imágenes sin preocuparse demasiado por los requisitos legales. Algunas instituciones establecen que una imagen es dominio público hasta donde llega su conocimiento, pero la responsabilidad del uso y las posibles demandas legales son responsabilidad del usuario -lo cual claro, no nos deja muy tranquilos al respecto. Afortunadamente, algunos sitios tienen licencias Creative commons, que expresan de manera gráfica y clara las variadas licencias de utilización.
Los repositorios de las grandes instituciones por lo común incluyen una declaración acerca de los derechos de reproducción (aunque a veces hay que buscarlos un poco). Otros, como el muy notable y meritorio sitio Amoxcalli (dedicado a códices de tema mexicano en repositorios extranjeros) dejan al usuario en la duda.
Entre los repositorios hay varios que son “secundarios”, esto es, publican imágenes pertenecientes a varias instituciones asociadas, lo cual quiere decir que los derechos legales subyacentes varían en cada caso. Pasa con la plataforma Europeana, que alberga entre otros fondos los muy atractivos pertenecientes al Museo de América, que permite “descargar” imágenes solamente para consulta personal (como ocurre con la Biblioteca Digital Hispánica, que requiere tramitar una autorización). La Biblioteca Digital Mundial remite al interesado a los requisitos de cada repositorio de origen; lo mismo hacen la Biblioteca Digital Alemana y la Biblioteca Iberoamericana Digital, que reúne a varias bibliotecas nacionales. En Archive.org hay que ver en metadatos la línea “Possible copyright status”. Por otro lado, la Digital Public Library of America (DPLA) emplea una generosa licencia CC0 1.0 Universal Public Domain Dedication (CC0)
Estas bibliotecas digitales nacionales, que reúnen en un mismo sitio el acceso a distintos acervos, son también interesantes como ejemplo, porque no hay nada parecido en México, donde cada institución ha ido por su cuenta. Los esfuerzos de compilación interinstitucional (como, por ejemplo, la Biblioteca Digital Mexicana, el Portal México de la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes, y el de Primeros Libros) han procedido sin coordinación entre sí, ya sea por problemas técnicos o por las inevitables renuencias institucionales. Es algo a lo que debería darse solución.

“Landing at Tzintzuntzan. Lake Patzcuaro”, 1959-60. Cortesía del National Park Service, Henry Peabody Collection.
Los repositorios secundarios también son útiles porque dan acceso a bibliotecas o archivos que no habríamos tenido en cuenta, y por esta vía puede encontrarse alguna joyita verdaderamente única, que podría haber pasado desapercibida, como la de al lado, a la que llegué mediante la DPLA.
Con el tiempo, he ido reuniendo referencias de repositorios de imágenes relacionadas con historia, en particular con la iberoamericana, que hasta donde puedo discernir son de libre empleo, con algunos comentarios sobre cada caso. Evidentemente, no soy un experto en cuestiones legales; he seguido mi buen saber y entender. Si piensa emplear estas imágenes en alguna publicación formal, debería leer cuidadosamente los términos de uso de cada sitio. Y obviamente, siempre hay que citar y agradecer la fuente.
Con excepción de Flicker, estos repositorios no son exclusivos de imágenes; contienen también libros, audios y a veces manuscritos.
Si usted tiene adiciones u observa algún error notable (especialmente si representa a alguna institución), por favor envíeme una nota (en comentarios de esta página o a este correo) y haré la corrección a la mayor brevedad.

Xochimilco, travel posters, 1910-59. Cortesía de la Boston Public Library
Flicker. Esta aplicación para compartir imágenes incluye una licencia “commons” que en principio permite su uso con algunas restricciones (no modificarlas, citar la fuente original). Para asegurarse de la situación de cada imagen, véase en los metadatos que aparecen debajo de cada una. Hay muchas interesantes instituciones que participan en esta iniciativa, como la muy notable The Library of Congress, la British Library (el equivalente de la biblioteca nacional del Reino Unido), la Southern Methodist University (ver “Historic Mexico Photographs“), The Smithsonian Institution, Boston Public Library y Cornell University , entre otras. Para hacer búsquedas, haga click primero en la “lupa” que está sobre las fotos. Esto incorpora un filtro específico en el buscador general.
Wikimedia Commons. Lo dicho arriba sobre que es un gran recurso, pero conviene ser cuidadoso al usarlo.
Gallica, el portal de la Biblioteca Nacional de Francia incluye muchos materiales sobre México, tanto de su acervo como de otros repositorios franceses. En particular, alberga una notable colección de códices. Autoriza la reproducción en redes sociales (tiene incluso iconos disponibles al lado de cada imagen) y el uso no comercial. Para fines comerciales, tiene un icono de “canasta” para adquirir una imagen “en línea. Ver condiciones de reproducción aquí.
Universidad Nacional Autónoma de México, Portal de datos abiertos. Colecciones universitarias. (términos de libre uso: Citar la fuente de origen como único requerimiento).
John Carter Brown Library. Digital Colections. Imágenes de América colonial procedentes de su colección de libros, manuscritos y folletos. Disponibles para uso académico, con la debida atribución. La licencia es Attribution-ShareAlike 4.0 International (CC BY-SA 4.0)
New York Public Library. Tiene numerosos grabados y la interesante serie de fotografías de Mayo y Weed (1898). Busque en los metadatos la línea “Free to use without restrictions”.
Biblioteca Virtual de Defensa, Ministerio de Defensa, España. Incluye imágenes históricas procedentes del Museo Naval y el Museo de Defensa, así como publicaciones

Mapa de San Juan Evangelista Coxcatlan, Pue., 1580. Cortesía de Newberry Library, Edward E. Ayer Digital Collection
antiguas o documentos varios. La licencia es CC0 1.0 Universal Public Domain Dedication
Mediateca del Instituto Nacional de Antropología e Historia Es una notable y variada colección. (Sobre derechos: “La información y los archivos puede ser descargados y compartidos sin fines comerciales siempre que se reconozca su autor y no sean alterados”.)
The Newberry, Ayer Collection. Tiene una excelente colección de mapas y pinturas coloniales, además de libros raros, manuscritos y pinturas sobre la población indígena de Norteamérica. Aquí, su página legal.
University of Texas Library. Perry-Castañeda Library Map Collection. “Materials that are in the public domain (such as images from the Portrait Gallery or most of the maps in the PCL Map Collection), are not copyrighted and no permission is needed to copy them. You may download them and use them as you wish.”
David Rumsey Map Collection, Stanford University, tiene una excelente colección de mapas históricos. La licencia es Attribution-NonCommercial-ShareAlike 3.0 Unported (CC BY-NC-SA 3.0), o sea puede reproducirse para fines no comerciales.
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(Actualizado, 25 de enero de 2020).